किसी भी बल्लेबाज के लिए साहस की जरूरत होती है, अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट में अपने पैर जमाने की कोशिश कर रहे किसी युवा खिलाड़ी की तो बात ही छोड़ दें, कि वह अपने कप्तान के पास जाए और उस पद के बारे में पूछे जिसे कप्तान ने अपना बनाया है। सिर्फ कप्तान ही नहीं, बल्कि हाल तक, 20 ओवर के खेल में दुनिया का नंबर 1 बल्लेबाज भी। तिलक वर्मा ने ऐसा करने का साहस किया। फिर वह बाहर चला गया और बातचीत करने लगा।

22 साल की उम्र में, हैदराबाद का यह बाएं हाथ का खिलाड़ी 13 नवंबर को सेंचुरियन में भारत का दूसरा सबसे युवा ट्वेंटी-20 अंतर्राष्ट्रीय शतकवीर बन गया, और उसने खुद को देर से ही सही जन्मदिन का उपहार दिया। दो रातों के बाद, जैसे कि किसी को यह बताने के लिए कि दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ तीसरे टी20I में उनकी नाबाद 107 रनों की पारी को पैन में फ्लैश मानने की गुस्ताखी हो सकती है, वे वांडरर्स में बुलरिंग में कुछ बेहतर प्रदर्शन कर गए, 120 रन बनाकर अजेय रहे। तिलक-संजू सैमसन शो के बाद रिकॉर्ड टूट गए।

तिलक और सैमसन अब लगातार दो टी-20 शतक बनाने वाले एकमात्र भारतीय हैं। दोनों ने दक्षिण अफ्रीका के अपने बेहद सफल दौरे पर यह उपलब्धि हासिल की, जहां सूर्यकुमार यादव – हां, वह कप्तान जिसने अपना नंबर 3 का स्थान तिलक को सौंप दिया था – ने अपने आरोपों से शानदार प्रदर्शन किया। उनकी 3-1 की व्यापक जीत 2024 में भारत के टी20ई अभियान का एकदम सही अंत थी, एक साल जहां उन्होंने केवल दो मैच हारे, 24 जीते और दूसरी बार खुद को टी20 विश्व कप चैंपियन का ताज पहनाया।

भारत ने अलग-अलग कर्मियों के साथ इस लगभग पूर्ण रिकॉर्ड को इकट्ठा किया है, लेकिन वही अपरिवर्तित, सहज दृष्टिकोण है जो पिछले कुछ वर्षों से उनका कॉलिंग कार्ड रहा है। टीम प्रबंधन के रूप में रोहित शर्मा-राहुल द्रविड़ के मिलन के शुरुआती दिनों में शुरू हुई एक क्रांति ने भारत को डरने वाली टीम बना दिया है; भारत में धन की शर्मिंदगी के बारे में बहुत चर्चा हो रही है और सच तो यह है कि जो कोई भी इस व्यवस्था में आता है वह आसानी से आक्रामक मानसिकता को अपना रहा है, इसका श्रेय नेतृत्व समूह के लगातार संदेश को जाता है।

वीवीएस लक्ष्मण दक्षिण अफ्रीका में भारत के स्टैंड-इन कोच थे और गौतम गंभीर ऑस्ट्रेलिया में टेस्ट टीम के साथ थे। राष्ट्रीय क्रिकेट अकादमी के प्रमुख के रूप में कार्यभार संभालने के बाद से पिछले तीन वर्षों में उन्होंने जिन युवा टीमों को प्रशिक्षित किया है, उन पर उनका लगातार प्रभाव रहा है। यह मुख्य रूप से उनके अधीन है कि अभिषेक शर्मा और तिलक जैसे खिलाड़ी अंतरराष्ट्रीय स्तर पर टी20 प्रारूप में उभरे हैं, और लक्ष्मण को पिछले दस दिनों में अपनी रगों में गर्व महसूस हुआ होगा जब भारत ने दक्षिण अफ्रीका के स्टेडियमों में प्रशंसकों को रोमांचित कर दिया था और लाखों लोग टेलीविजन पर देख रहे थे। अपने आधिकारिक, अजेय बल्लेबाजी दावतों के साथ (दूसरे मैच के अलावा)।

अपने युवा करियर में ही, तिलक को चोटों और खराब स्वास्थ्य से जूझना पड़ा। उन्हें दो साल पहले एक रहस्यमय बीमारी के कारण बांग्लादेश के ‘ए’ दौरे से स्वदेश लौटना पड़ा था, और चोट के कारण वह इस साल जिम्बाब्वे और श्रीलंका के दौरे से चूक गए थे। शुरुआत में अक्टूबर-नवंबर में बांग्लादेश के खिलाफ घरेलू श्रृंखला के लिए उनके नाम पर विचार नहीं किया गया, जब तक कि शिवम दुबे की अनुपलब्धता के कारण उन्हें जीवनदान नहीं मिला। वह उन तीन खेलों में से किसी में भी नहीं खेले, लेकिन एक बार जब उन्हें दक्षिण अफ्रीका में मौके मिले, तो उन्होंने उन पर इस तरह हमला किया मानो उनका क्रिकेट जीवन इसी पर निर्भर हो। शायद ऐसा हुआ, आप जानते हैं।

नवजात चरण

अंतरराष्ट्रीय टी20 में रोहित और विराट कोहली के बिना भारत शुरुआती दौर में है। जून में ब्रिजटाउन में विश्व कप की शानदार जीत के कुछ ही मिनटों के भीतर दोनों दिग्गजों ने संन्यास ले लिया, लेकिन किसी भी स्तर पर उन्होंने या किसी अन्य व्यक्ति ने, जिसने पिछले दो या इतने वर्षों में भारतीय क्रिकेट का थोड़ा सा भी अनुसरण किया है, इस बात पर आश्चर्य नहीं किया कि क्या परिवर्तन होगा कुछ भी लेकिन चिकना। अक्सर बदनाम लेकिन व्यापक रूप से प्रभावशाली इंडियन प्रीमियर लीग द्वारा बनाई गई मानसिकता और दृष्टिकोण से भारत के युवा खिलाड़ियों को कोई डर नहीं है। यह सच है कि टी20 प्रारूप आक्रामकता और नवीनता को अनिवार्य करता है, लेकिन इन युवा बल्लेबाजों को विशेष रूप से खुद को अभिव्यक्त करने की आजादी और सुरक्षा मिलने से फायदा हुआ है जो उनके कोचों द्वारा उन्हें सबसे अच्छी तरह से परिभाषित किया गया है – पहले द्रविड़, और अब गंभीर, लक्ष्मण के साथ बने रहना बफ़र जब नामित राष्ट्रीय मुख्य कोच किसी न किसी कारण से अनुपलब्ध हो।

2020 अंडर-19 विश्व कप के बाद मुंबई इंडियंस की मजबूत प्रतिभा स्काउटिंग प्रणाली द्वारा तिलक को शुरुआती स्थान दिया गया था। पांच बार के चैंपियन ने 2022 में अनकैप्ड लेकिन प्रतिभाशाली किशोर की सेवाएं हासिल करने के लिए 1.7 करोड़ रुपये खर्च किए और 19 वर्षीय ने निराश नहीं किया, 397 शानदार रन बनाए। जब उन्होंने अगले सीज़न में 164.11 की उत्कृष्ट स्ट्राइक-रेट से 343 रन बनाए, तो उन्हें राष्ट्रीय चयनकर्ताओं द्वारा नज़रअंदाज नहीं किया जा सका।

उनका टी20ई डेब्यू अगस्त 2023 में वेस्टइंडीज दौरे पर हुआ और उन्होंने अपने पहले तीन मैचों में 39 (22 गेंद), 51 और नाबाद 49 रन बनाकर तुरंत अपनी उपस्थिति दर्ज कराई। फ्रेंचाइजी से अंतर्राष्ट्रीय क्रिकेट में परिवर्तन निर्बाध रहा, जिसमें न तो शैली और न ही सोच में कोई बदलाव आया। इसके बाद उन्हें निरंतरता के लिए संघर्ष करना पड़ा और अगली 12 पारियों में से नौ मौकों पर शीर्ष चार में बल्लेबाजी करने के बावजूद उन्होंने सिर्फ एक अर्धशतक बनाया, लेकिन उनका फ्रेंचाइज़ी फॉर्म ऐसा था और घरेलू क्रिकेट में हैदराबाद के लिए, उनके वादे का तो जिक्र ही नहीं किया गया। निर्णय-निर्माताओं द्वारा चुनी जा सकने वाली प्रतिभा की प्रचुरता के बावजूद उनके फिसलने का कोई खतरा नहीं था।

यह भारतीय टी20 क्रिकेट के लिए कठिन समय है, जिसमें प्रत्येक पद के लिए बहुत सारे विकल्प हैं और हर कोई तुरंत अपनी विशेषज्ञता का प्रदर्शन कर रहा है। क्योंकि भारत में इतनी अधिक मांग है, खिलाड़ी अब पहले की तुलना में लंबी अवधि का आनंद ले रहे हैं, जब उछाल पर कुछ विफलताओं का मतलब लंबे समय तक किनारे पर रहना होता था। तिलक चयन में निरंतरता और सोच में स्पष्टता के लाभार्थियों में से एक हैं, और वह यह साबित करने की राह पर हैं कि उन पर विश्वास ग़लत नहीं है।

लंबा और बाएं हाथ के बल्लेबाज की सुंदरता से संपन्न, जो हमेशा सुंदरता की चीज होती है, वह एक हरफनमौला बल्लेबाज है जो विकेट के दोनों तरफ, दोनों पैरों से और घर पर गति और स्पिन दोनों के खिलाफ सहज है। पिछली रात सेंचुरियन में उनके हेलमेट पर चोट लग गई थी, लेकिन अपने पहले शतक की ओर जाते समय उन्होंने चोट को खूबसूरती से झेला, और उन्होंने खुद को पुल स्ट्रोक का एक उत्कृष्ट अभ्यासकर्ता दिखाया है, अपने पूर्व एमआई कप्तान रोहित के विपरीत नहीं। एक कुंडा जिसने कैरेबियाई अतीत के मास्टरों को गौरवान्वित किया होगा।

T20I ढांचे में स्थानों के लिए इतनी तीव्र दौड़ है कि तिलक अच्छी तरह से जानते हैं कि एक शतक, चाहे वह कितना भी रोमांचक क्यों न हो, बेंच या उससे आगे के लिए कोई बीमा नहीं है जब खिलाड़ियों का पूरा पूरक संभावित रूप से दूसरे स्थान से चयन के लिए उपलब्ध हो। अगले साल का आधा. आदेश के शीर्ष पर विकल्प चौंका देने वाले हैं, कम से कम कहने के लिए, यशस्वी जयसवाल और शुबमन गिल सलामी बल्लेबाज के रूप में अपनी जगह वापस लेने के लिए तैयार हैं, अभिषेक और सैमसन इंतजार में हैं, तिलक रिंग में अपनी टोपी फेंक रहे हैं और सूर्यकुमार अविश्वसनीय हैं। यह तय करने की स्थिति कि टीम की आवश्यकताओं की बड़ी तस्वीर के साथ एक निश्चित स्थिति के लिए उसकी रुचि और प्रभावकारिता को कैसे संतुलित किया जाए।

यह उस पाठ्यपुस्तक की परिभाषा है जिसे बुद्धिमान लोग ‘खुशहाल सिरदर्द’ कहते हैं – चाहे परिस्थितियाँ कुछ भी हों, सिरदर्द कब कभी खुशनुमा हो गया? – और तिलक खुद पर हंस रहे होंगे, जिन्होंने तीन रातों और लगभग 50 किलोमीटर दूर दो शहरों में अपनी वीरता के साथ चयन पिच को और अधिक विचित्र बना दिया है। केवल 20 T20I मैचों में, उन्होंने वह कर दिखाया जो इतने लंबे समय से सर्वमान्य T20 मास्टर कोहली ने देश के लिए 125 मैचों में नहीं किया – एक से अधिक शतक बनाए। हो सकता है कि तिलक बहुत लंबे समय तक इस पर विचार न करें, लेकिन यह एक अच्छी उपलब्धि है, यह देखते हुए कि कोहली ने 48.69 के अविश्वसनीय औसत के साथ हस्ताक्षर किए।

2025 के शुरू होने में डेढ़ महीना बाकी है और भारत की इस साल की सफेद गेंद की व्यस्तताएं खत्म हो गई हैं, लेकिन इसका मतलब यह नहीं है कि तिलक अपने पैरों के नीचे घास उगने देंगे। अगले साल देखने के लिए बहुत कुछ है, जिसकी शुरुआत फरवरी-मार्च में 50 ओवर की चैंपियंस ट्रॉफी की तैयारी के लिए इंग्लैंड के सफेद गेंद के दौरे से होगी। तिलक का तत्काल लक्ष्य ‘टी20 विशेषज्ञ’ का टैग तोड़ना और 50 ओवर के प्रारूप में अपने पंख फैलाना होगा। उनके पास चार वनडे कैप हैं और वास्तव में चैंपियंस ट्रॉफी के बाद लंबे समय तक सीमित ओवरों के संस्करण में वह शायद अधिक दिखाई देने वाले व्यक्ति होंगे, लेकिन खुद को प्रासंगिक बनाए रखने का एकमात्र तरीका दक्षिण अफ्रीका में दिखाई गई निरंतरता को आगे बढ़ाना है, जहां उन्होंने चार पारियों में 280 रन (दो बार आउट) के लिए प्लेयर ऑफ़ द सीरीज़ थे।

जिस किसी ने भी तिलक को खेलते हुए देखा है, वह उनके खेल और स्थितिजन्य जागरूकता और बुनियादी बातों में उनकी जबरदस्त पकड़ से प्रभावित हुए बिना नहीं रह सकता, जिससे उन्हें एक सफल ऑल-फॉर्मेट खिलाड़ी बनने में मदद मिलेगी। छह सीज़न पहले हैदराबाद के लिए रणजी ट्रॉफी में पदार्पण के बाद से उन्होंने केवल 18 प्रथम श्रेणी मैच खेले हैं; 28 पारियों में पांच शतकों के बाद, उनका औसत 50.16 है और उन्होंने लंबे, अधिक मांग वाले प्रारूप की जरूरतों के अनुरूप अपने दृष्टिकोण को बदलकर अपनी बहुमुखी प्रतिभा का प्रदर्शन किया है।

निकट भविष्य में किसी चरण में, भारत पांच दिवसीय खेल में रोहित और कोहली के बाद जीवन की योजनाओं को भी क्रियान्वित करेगा। कुछ अन्य – सरफराज खान, देवदत्त पडिक्कल, यहां तक ​​कि ध्रुव जुरेल – ने इस संबंध में तिलक पर शुरुआती बढ़त हासिल कर ली है। यह इतने युवा और इतने प्रतिभाशाली व्यक्ति के लिए पर्याप्त प्रेरणा होनी चाहिए कि वह घुटने टेक दे और दोहराए कि वह उतना ही लाल गेंद वाला खिलाड़ी हो सकता है जितना कि वह पहले से ही सफेद गेंद वाला खिलाड़ी है।